L’investissement direct à l’étranger est la création ou l’extension d’une entreprise, d’une filiale ou d’une succursale ou participation dans une entreprise nouvelle ou existante. Avant l'essor des délocalisations, Michalet et Delapierre parlaient dans les années 1970 des filiales-ateliers. Les filiales-relais sont souvent uniquement des filiales commerciales, au contraire des filiales-ateliers (qui peuvent cependant n'être que des usines-tournevis, cad pe que le montage).
A la question de R. Stobaugh : “Dans quelle pays du monde installer cette usine ? (“Where in the World should we put that plant ?, Harvard Business Review, jan-fév 1969), l’auteur s’est proposé d’apporter des réponses basées sur des outils mathématiques et statistiques.

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